O gás carbônico entra na atmosfera a partir da respiração dos animais e vegetais, da decomposição e queima das substâncias orgânicas e da atividade dos oceanos. A seguir, volta ao solo através da fotossíntese das plantas terrestres e dos plânctons oceânicos. O esquema mostra também como sedimentos orgânicos levaram à formação do carvão mineral e petróleo, num processo que levou milhões de anos.
Nos últimos séculos, calcula-se que o homem aumentou em 25% a concentração de dióxido de carbono na atmosfera, como conseqüência da atividade industrial e uso de veículos, queimando combustíveis de origem fóssil, como gasolina, óleo e outros. O Instituto Worldwatch avalia que em um único dia, a humanidade e suas máquinas lançam na atmosfera mais gás carbônico que todos os seus antepassados antes da Revolução Industrial. Contudo, uma parte da responsabilidade pode ser creditada a causas naturais, como atividade vulcânica e incêndios espontâneos nas florestas.
A intensificação do efeito estufa foi, com certeza, uma decorrência das atividades humanas. Maiores quantidades de CO2 e gases-estufa na atmosfera absorvem cada vez mais radiação infravermelha emitida pela Terra, encapsulando o calor e impedindo que este escape para o espaço exterior, o que transforma a atmosfera numa estufa.
