未來工具 --- 太空工具 --- 美國太空總署的X-Plane

現時有多種X-plane正處於發展階段，讓我們討論其中三項：
- X-37 - 會被用來測試許多太空飛機的技術，包括了重返能力。
- X-34 - 被用作測試減底發射成本、時間及人員的技術的次軌道飛行器。
- X-33 - 一個典型代替太空穿梭機的可重複再發射飛行器

X-37
X-37是現時上述三類X-plane中最新及最快的。 X-37不會使用自己的動力去發射，但其他則相反，它被設計為在另一架飛行器上發射上太空。 一架無人駕駛及被編定程序的X-37會被放在太空船上預備發射。 在軌道上，X-37會在太空船上的貨艙被發射部署。 它會在軌道上逗留二十一天，進行數項實驗，並像普通飛機一樣降落地球。
x-37是上述兩項X-plane中唯一一個軌道飛行器，可以每小時二萬八千公里的速度飛行。
X-37計劃的目的是測試再嚴厲的太空環境下在重複再發射的技術，及四十種更先進的機體、推進及操作科技。 X-37計劃的主要伴點在於改良防止機身在回地球時燃燒的隔熱系統。 它以可製造多於七千磅力的AR-2/3火箭引擎推進，AR-2/3使用JP-10噴射燃料(煤油的一種)，及過氧化氫作為推進燃料。
以下是X-37的資料：
長度 - 8.38米(27.5呎)
重量 - 6噸
翼展長度 - 4.57米(15呎)
實驗艙的尺寸 - 2.13 乘 1.21 米 (7 乘 4 呎)
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X-34
X-34測試會減底任務成本的新技術。
在1999年，美國太空總署把一架無人駕駛的X-34縛在L-1011運輸機的下腹位置上飛行。 在測試期間，科學家可分析X-34的幾項功能，包括放出火箭燃料到引擎及X-34與L-1011的電力連接。 然後，X-34會在四萬呎高空被放下，並不用能量滑翔降落。 X-34會以Fastrac火箭引擎推進，而這引擎以由兩個抽水機(一個供給煤油、另一供給液化氧)構成的渦輪運作。 引擎的氣體製造器使少量煤油及氧氣循環，以提供氣體推動渦輪，最後排出用盡的燃油。
以下是X-34的資料：
長度 - 17.6米 (57呎)
翼展長度 - 8.53米 (28呎)
速度 - 每小時9012公里 (每小時5600哩)
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X-33
X-33是美國太空總署的太空飛機之中最昂貴及最有抱負的。 它是一個典型的單節式太空往返機。 與其他航天工具不同，X-33的形狀是楔形的。
X-33的闊度比長度還要長，這設計的目的是使X-33能夠裝載全部需要的推進燃料，固態火箭推進燃料便可被消除了。 發射X-33的成本大約是發射太空穿梭機的成本的十分之一。
X-33會以兩個特別設計的引擎推進。 它是第一個使用Linear Aerospike引擎的太空飛機，因為這引擎的形狀會更適合X-33的形狀。 Aerospike噴氣口是V型的，與一般的火箭引擎的噴氣口不同，熱氣沿著噴氣口表面的孔噴出。
X-33計劃的最終目標是製造一個可代替太空穿梭機，名為VentureStar的商用太空飛機。 VentureStar的尺寸大約是X-33典型的兩倍，而Venture亦會使用同樣種類引擎及建築物料。 VentureStar不單可運悚貨物至太空，亦可被用作太空旅遊的飛行器。 X-33的成?與失敗決定了VentureStar能否成為公眾前往太空的飛行器。
以下是X-33的資料
長度 - 21米 (69呎)
闊度 - 23.5米 (77呎)
速度(使用Linear Aerospike引擎時) - 每小時14,645公里 (每小時9,100哩)
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