工笔画历史悠久，我国自汉元帝起就有人物工笔画。据《画史》记载：「元帝好色，宫人既多常令画工图之，欲有幸者，辄按召之，故其宫庭中置尚方画工， 从事图画。」此种人物画如非工笔不能见真形，当时工笔人物画者有延寿、陈敞、 刘白及龚宽等人最为著名。

工笔人物画以真美为表现要点，历代流传不衰，至唐代画家李思训创工笔山水画，金碧华丽的画面，世称「金碧山水」或「青绿山水」，用细致笔触画出石山林木等轮廓，然後随类敷彩，追求形似雅致。其他如宫殿建筑、帝王诸像、历史典故、民间习俗、仕女、释道人物、花鸟等皆属工笔画之列

工笔画原是反映生活的一种绘画，以直观式模拟自然界物象，刻意求真求美， 艺术¤值甚高，曾风靡了若干年代，民国以还，尚有不少画家仍从事工笔绘画，然而笔墨之情与古人相去甚远了。