工筆畫歷史悠久，我國自漢元帝起就有人物工筆畫。據《畫史》記載：「元帝好色，宮人既多常令畫工圖之，欲有幸者，輒按召之，故其宮庭中置尚方畫工， 從事圖畫。」此種人物畫如非工筆不能見真形，當時工筆人物畫者有延壽、陳敞、 劉白及龔寬等人最為著名。

工筆人物畫以真美為表現要點，歷代流傳不衰，至唐代畫家李思訓創工筆山水畫，金碧華麗的畫面，世稱「金碧山水」或「青綠山水」，用細緻筆觸畫出石山林木等輪廓，然後隨類敷彩，追求形似雅致。其他如宮殿建築、帝王諸像、歷史典故、民間習俗、仕女、釋道人物、花鳥等皆屬工筆畫之列

工筆畫原是反映生活的一種繪畫，以直觀式模擬自然界物象，刻意求真求美， 藝術價值甚高，曾風靡了若干年代，民國以還，尚有不少畫家仍從事工筆繪畫，然而筆墨之情與古人相去甚遠了。