Detto anche gara d'addestramento, è una competizione nella quale il cavaliere deve fare eseguire al cavallo una serie di movimenti in successione. Si svolge su un'area di forma rettangolare (20 x 60 metri), con un fondo di sabbia. L'ordine e il tipo di esercizi sono determinati dal regolamento di gara. Il concorrente, dopo avere fatto il suo ingresso sul terreno, deve compiere la cosiddetta "ripresa", un esercizio suddiviso in quattro livelli di difficoltà: elementare, facile, medio e difficile. Oltre alle tre andature, passo, trotto e galoppo, al cavallo vengono richiesti movimenti frutto di un lungo allenamento, come passi indietro, andature incrociate, partenze al galoppo, volte, mezze volte, cambi di piede. Cavaliere e cavallo devono cercare di eseguire al meglio i movimenti senza commettere errori: ogni irregolarità è sottolineata dal suono di una campana e il concorrente deve riprendere l'esercizio dal punto in cui è stato commesso l'errore. Il giudizio sull'esercizio viene espresso da una giuria con un punteggio che varia da 0 a 10.

È una gara che si svolge all'interno di un'area recintata con ostacoli, che cavaliere e cavallo devono cercare di superare senza errori e nel minor tempo possibile secondo un percorso predeterminato. Gli ostacoli sono suddivisi in quattro categorie: i larghi, i combinati, la riviera e i dritti. Le gare si svolgono sia individualmente sia a squadre (che, nelle gare internazionali, rappresentano i vari paesi partecipanti). Fra i concorsi a ostacoli rientra anche il Gran premio delle nazioni, una gara divisa in due prove, nella quale si devono superare 12 o 14 ostacoli con un barrage (cioè una prova più difficile frutto di una selezione) a 6 o 8 ostacoli.

Il concorso a ostacoli ha fatto parte dei programmi olimpici sin dall'edizione di Parigi del 1900; nelle prove individuali, i migliori cavalieri sono stati gli italiani (Piero e Raimondo D'Inzeo e Graziano Mancinelli), gli inglesi, i francesi e i tedeschi. Nelle prove a squadre, invece, le nazioni più forti sono la Germania, la Francia, l'Olanda, la Svizzera. Grandi campioni hanno anche espresso l'Austria, la Spagna, la Svezia e il Belgio, e spesso Stati Uniti e Brasile hanno insidiato il primato europeo nelle competizioni olimpiche. Il dressage fece la sua comparsa alle Olimpiadi nel 1912 in occasione dell'edizione di Stoccolma. Da allora, le nazioni che hanno ottenuto i maggiori successi sono state la Svezia, la Germania e la Francia.

Anche il concorso completo si tenne per la prima volta alle Olimpiadi di Stoccolma (1912). Le sue attuali regole, tuttavia, risalgono all'edizione di Parigi del 1924. Gli Stati Uniti, la Gran Bretagna e la Germania sono tra le squadre che hanno ottenuto i maggiori successi.