Sport invernale che si pratica su piste ghiacciate e perfettamente levigate, con l'ausilio di pattini formati da una scarpa fissata su una lama in acciaio. La disciplina si articola in due specialità: il pattinaggio artistico (o figura), e la velocità.
Il pattinaggio artistico può essere individuale o a coppie. Si svolge su un'area formata da una pista rettangolare, le cui dimensioni variano da 24 x 56 m a 30 x 60 m; intorno alla pista gira una balaustra oltre la quale prendono posto le squadre, la giuria (che assegna i propri voti in base all'eleganza e alla precisione con la quale si portano a termine le figure) e gli spettatori. Le gare comprendono un programma della durata di 2'40", che prevede lo svolgimento di otto figure obbligatorie e, nella prova individuale, il pattinaggio libero (della durata di 4' per le donne e 4'30" per gli uomini). Il pattinaggio libero a coppie prevede movimenti di pattinaggio individuale, eseguiti simmetricamente o in parallelo, e figure tipiche del pattinaggio a coppie. Vi è poi la danza, che comprende figure obbligatorie, secondo una sequenza di passi prestabiliti; danze a schema originale con ritmo obbligatorio, in cui la coppia sceglie la musica su ritmi e battute fissati dal regolamento; danza libera, della durata di 4'. Esiste inoltre una nuova specialità a squadre, il precision skating, che prevede un programma tecnico (con passi e figure obbligatori) e un programma libero: entrambi devono essere eseguiti in perfetta sincronia da ogni pattinatore (il cui numero varia da 12 a 24) della squadra.
Il pattinaggio di velocità è suddiviso in gare su pista lunga e short track. Le prove su pista lunga si svolgono, sia all'aperto sia al coperto, su anelli con due corsie larghe 4 e lunghe 400 m: lungo i rettilinei è presente una zona, cosiddetta "di cambio", dove i pattinatori passano dalla corsia interna a quella esterna e viceversa. Nello short track, che è una specialità recente della velocità, l'ovale della pista misura 111,12 m. Nel pattinaggio di velocità su pista lunga, le gare internazionali si svolgono sulle seguenti distanze: 500, 1000, 1500, 3000, 5000 e 10.000 metri. Per alcune gare, quelle della categoria spint, sono previste due giornate di gare, e le distanze di 500 e 1000 metri vengono ripetute nella seconda giornata. Tutte le gare sono corse contro il tempo: vice chi realizza il tempo migliore. Le gare possono essere disputate su quattro distanze (e in tal caso vince chi ha ottenuto il miglior punteggio fissato secondo una tabella internazionale) o su una singola distanza. Nello short track le gare si svolgono sui 500, 1000, 1500 e 3000 m; esiste anche una gara a staffetta che viene disputata sui 3000 m per le donne e sui 5000 m per gli uomini.L'associazione mondiale di pattinaggio su ghiaccio, chiamata ISU (International Skating Union), venne fondata nel 1892; nel 1908, con l'edizione delle Olimpiadi di Londra, il pattinaggio artistico venne incluso nel programma dei Giochi, anche se per la specialità della danza si dovette attendere sino ai Giochi olimpici invernali di Innsbruck (1976). Le gare di velocità fecero la loro prima apparizione nel 1924 a Chamonix, per gli uomini, e nel 1960 a Squaw Valley per le donne. Le nazioni dove il pattinaggio su ghiaccio è più popolare sono la Svezia, la Norvegia, la Finlandia, l'ex Unione Sovietica, la Germania, la Svizzera, l'Olanda, il Canada e gli Stati Uniti. In Italia il pattinaggio su ghiaccio fa parte della FISG, la Federazione italiana sport ghiaccio.
