Sintetizzando i benefici dello sport sulla salute e tralasciando quelli di ricaduta, possiamo dire che sono cinque le aree d'intervento:
a) protezione ed efficienza cardiovascolare (colesterolo, ipertensione, aumento della funzionalità cardiaca);
b) controllo del peso corporeo;
c) efficienza muscolo-scheletrica;
d) stimolazione e regolazione ormonale (controllo della glicemia, stimolazione dell'ormone della crescita ecc.);
e) azione psichica (controllo dello stress, aumento della forza di volontà e dell'autostima ecc.).
I vari sport non sono ovviamente equivalenti ai fini della salute poiché hanno una diversa efficacia nelle varie aree di intervento.
La durata e l'intensità dell'azione sportiva determinano il livello di protezione dello sport considerato.La durata è importante se la pratica sportiva si esaurisce troppo brevemente, il corpo non ha tempo per mettere in moto tutte quelle trasformazioni che portano poi a una condizione migliore. Anche con tre o quattro ore si hanno dei risultati significativi, ma dieci minuti al giorno non servono a nulla.
Anche l'intensità è molto importante, anche se in misura minore della durata. Mentre in alcune aree è fondamentale per altre (come il controllo del peso) può non esserlo.
I meccanismi energetici - questi sono alla base del gesto atletico. Il corpo umano possiede diversi processi per produrre energia e i vari sport si distinguono anche in base al meccanismo di produzione di energia privilegiato. Nell'organismo avvengono centinaia di reazioni, alcune delle quali possono cedere energia mentre altre l'assorbono. L'energia introdotta con gli alimenti non viene usata direttamente, ma impiegata per sintetizzare una sostanza immagazzinatrice di energia, l'ATP.