Het systeem
Enkele tientallen jaren geleden besloot AT&T om zijn hele lange-afstandsschakelsysteem op twaalf elektronische combinaties van zes basistonen te laten werken. De toon voor ieder cijfer is gewoon twee single-frequency tonen samen afgespeeld. Bijvoorbeeld: 1300 Hz en 900 Hz samen geeft de toon voor het cijfer 5. Wat sommige phreaks dus deden was ergens een orgel vandaan halen, gewoon een goedkoop huis-tuin-en-keuken elektrisch orgel, probeerden tonen uit en zetten ze op tape. Maar daarmee ben je er nog niet.

Tandems
De tandem is het belangrijkste in het hele telefoonsysteem. Een tandem is een tussenstation dat in staat is je met elke andere tandem in de wereld te verbinden. Rechtstreeks, of met een omweg, als alle rechtstreekse routes bezet zijn. Bijvoorbeeld: je wil van New York naar Los Angeles bellen, maar alle rechtstreekse lijnen zijn bezet. De tandem in New York is geprogrammeerd om de volgende beste route te vinden, waardoor je van New York naar New Orleans wordt gestuurd, dan naar San Fransisco, terug naar Atlanta verder naar een tandem in Albuquerque en dan eindelijk naar Los Angeles.
Als een tandem niet gebruikt wordt, als het dus zit te wachten op iemand die een lange-afstandsgesprek maakt, maakt hij een toon. Een kant van de tandem, die in de richting van jou telefoon staat, fluistert een toon van 2600 Hz naar alle telefoons die op hem zijn aangesloten. De andere kant van de tandem fluistert ook een toon van 2600 Hz, maar dan naar een of meer lange-afstandslijnen, waardoor het systeem weet dat hij niet bezet is en dus gebruikt kan worden.
Als je een nummer buiten je regio belt is het eerste wat er gebeurt dat je wordt aangesloten op een tandem in jouw regio. De versturende kant, de kant die in de andere richting dan jouw telefoon staat, stopt met de 2600 Hz-toon. De lijn is nu klaar om het nummer dat je hebt gedraaid naar een volgende tandem te transporteren. Als hij eenmaal bij de laatste tandem die nodig is is aangekomen, stuurt hij de tonen van het nummer dat je gedraaid hebt daar naar toe. Die laatste tandem zorgt er dan voor dat dat nummer gebeld wordt. Je verbinding ziet er dan ongeveer zo uit:

Jij--Versturende tandem--E.v.t tussentandems--Ontvangende tandem--Gebelde

ESS
Er zijn verschillende schakelsystemen, maar ESS (Electronic Switching System) is het belangrijkste, het nieuwste en het meest gebruikte. Het is ook de ergste nachtmerrie voor phreakers. Want met ESS weet het telefoonbedrijf: elk getal dat je hebt gedrukt, ook vergissingen, wie je belt, hoe lang je belt, wanneer je belt, en soms zelfs waar je over gepraat hebt! ESS is geprogrammeerd om degenen op te sporen die lange gesprekken voeren met 0800-servicenummers, die nummers die Blue Boxers gebruiken voor hun gratis getelefoneer. Het opsporen kan gebeurd zijn in milliseconden.