Dans les matières scientifiques, on a souvent besoin d'utiliser de très grands et très petits nombres. Par exemple un centimètre cube d'air compte environ 10,000,000,000,000,000,000 atomes, tandis que la masse de l'atome d'hydrogène est 0.00000000000000000000000000167 Kg.
Au lieu d'écrire tous ces zéros, on écrit les nombres sous la forme de chiffres de 1 à 9 multipliés par une puissance de 10.
Par exemple 10,000,000,000,000,000,000 s'écrit 1x1019, and la masse de l'atome d'hydrogène mentionnée plus haut s'écrit simplement 1.67x10-27.
Voici quelques exemples :

Un centième = 0.01 = 10-2
Un dixième= 0.1 = 10-1
Un= 1 = 100Dix= 10 = 101
Cent = 100 = 102
Mille=1000 = 103
Un million = 1,000,000 = 106
Un milliard= 1,000,000,000 = 109
Les puissances de dix sont compactes, pratiques et permettent de faciliter les calculs. Pour multiplier deux nombres exprimés sous forme de puissance de dix, il suffit d'additionner les exposants. Et pour diviser deux puissances de dix, il suffit de soustraire les exposants.


100 X 100,000 = 102 X 105 = 102+5 = 107
0.01 X 1,000,000 = 10-2 X 106 = 106-2 = 104
1,000,000 ÷ 1000 = 106 ÷ 10-3 = 106-3 = 103
100 ÷ 1,000,000 = 102 ÷ 10-6 = 102-6 = 10-4

Vitesse de la lumière: C = 2.998 X 108 m/s
Année-lumière: LY = 9.46 X 1015 m
Temperature zéro absolu: To = -273 K
Masse de la terre: M = 6.0 X 1024 kg
Diamètre de la terre: D = 1.3 X 107 m
Masse du soleil: Ms = 2.0 X 1030 kg
Diamètre du soleil: Ds = 1.4 X 109 m
Age de l'univers: Tu = 13 X 109 ans
Nombre de cellules dans un corps humain adulte: = 60 X 1012 cellules
Nombre d'atomes dans une cellule: = 120 X 1012 atomes
Nombre d'atomes dans un cm3 d'air que nous respirons: = 1019 atomes
 Nombre d'atomes dans un cm3 de gaz interstellaire de la galaxie: = 1 atome
Nombre d'atomes dans un m3 d'espace intergalactique: = 1 atome
Nombre d'électrons (ou de protons) dans l'univers = 1080 électrons
Nombre de photons dans l'univers: = 1089 photons