リボ核酸のことをさす。核酸の一つでDNAと同じように糖とリン酸、塩基からなるヌクレオチドを構成単位としている。ただし、DNAでは糖がデオキシリボースであったのに対し、RNAではリボースである。また4種類ある塩基のうちA,G,CはDNAと共通だが、TのかわりにU（ウラシル）がタンパク質をつくるのを助ける物質で、役割によってmRNA（メッセンジャーRNAまたは伝令RNA）、tRNA（トランスファーRNAまたは転移RNA）、rRNA（リボソームRNA）の3種類がある。
また、RNAはDNAとは違い２重らせん構造をしていない。
mRNAは遺伝子の状からタンパク質を合成するときにアミノ酸の種類や順序などの情報を伝える役割をし、DNAの片方の鎖を鋳型としてつくられる。このタンパク質情報を指定しているほうのDNAの鎖を「センス鎖」という。
tRNAはタンパク質合成時にアミノ酸をリボソームまで運搬する。タンパク質をつくるアミノ酸は20種類あり、それぞれのアミノ酸に対応するtRNAがある。
rRNAはタンパク質合成の場であるリボソーム粒子を形成する。