Soggettista, sceneggiatore, scrittore, nato a Luzzara (Reggio Emilia) il 20 settembre 1902. Verso gli anni '30 iniziò una intensa attività di scrittore e giornalista, dirigendo anche il periodico "Cinema illustrazione", e scrivendo alcuni libri d'un umorismo leggero e un poco surrealistico, quali Parliamo tanto di me, I poveri sono matti e altri, che lo imposero all'attenzione della critica e del pubblico, come uno dei piú originali umoristi italiani di quegli anni. Nel cinema cominciò a lavorare, come soggettista e sceneggiatore, nel 1935, esordendo con Darò un milione (M. Camerini) e proseguendo con altri film d'un certo interesse. Ma l'affermazione piena e sintomatica d'un vero e genuino temperamento di sceneggiatore si ebbe solo alcuni anni dopo, nel 1942 con Quattro passi tra le nuvole (A. Blasetti) e nel 1943 con I bambini ci guardano (V. De Sica), che già preludono al neorealismo. L'incontro con Vittorio De Sica condizionerà tutta la successiva attività cinematografica di Zavattini che, a partire dal 1945, andrà imponendosi come il propugnatore e il teorico di un cinema antiromanzesco, cronachistico, quotidiano, tutto intento a cogliere l'uomo nei momenti piú intimi e rivelatori della sua esistenza. Esemplari sono, in questa direzione, Sciuscià (1946), Ladri di biciclette (1948) e, soprattutto, Umberto D (1952), tutti diretti da Vittorio De Sica, sempre piú depurati di ogni elemento falsamente drammatico per giungere alla contemplazione critica di una determinata condizione umana. Oltre ai limiti concessi dalla pur necessaria costruzione spettacolare del film egli cercherà di andare con una seríe di film-inchiesta realizzati da diversi registi su temi appositamente scelti: Amore in città (1953) in cui volle giungere al diretto contatto con la realtà nel suo farsi nell'episodio Storia di Caterina (F. Maselli); Siamo donne (1953), Le italiane e l'amore (1961), I misteri di Roma (1963), in cui portò, con risultati discutibili, alle estreme conseguenze la sua poetica del "pedinamento". Accanto alla vena piú propriamente "neorealistica" della sua opera è sempre stata presente tuttavia anche la vena che potremmo definire "surrealistica", caratteristica delle sue prime prove di scrittore, che ha punteggiato la sua intera carriera di sceneggiatore con risultati notevoli, come in Miracolo a Milano (1951), o deludenti, come ne Il giudizio universale (1961), ambedue diretti da Vittorio De Sica. Tra le altre sue opere di rilievo, vanno almeno ricordate E' primavera (1949, R. Castellani), Bellissima (1951, L. Visconti), Prima comunione (1950, A. Blasetti), Buongiorno, elefante! (1952, G. Franciolini) e Il tetto (1956, V. De Sica), che può essere considerato il film che inizia il periodo involutivo della poetica zavattiniana e la crisi del neorealismo. [...]
Tuttavia per il grande apporto creativo che egli ha dato al cinema italiano del dopoguerra e all'affermazione del neorealismo e per il fervore di iniziative, soprattutto tra i giovani, che ha promosso, facilitato e influenzato, Zavattini occupa un posto di grande importanza nella storia del cinema, non solo italiano. Al suo nome rimane legato tutto un periodo, estremamente ricco di opere di valore e di fermenti culturali, che ha caratterizzato un largo settore della produzione cinematografica: il neorealismo.

FILMOGRAFIA

1935 - Darò un milione
1942 - Quattro passi tra le nuvole
1943 - I bambini ci guardano
1946 - La porta del cielo (prodotto nel 1943)
1946 - Il testimone
1946 - Un giorno nella vita
1946 - Il mondo vuole cosí
1946 - Canto, ma sottovoce
1946 - Sciuscià
1947 - Il marito povero
1947 - L'angelo e il diavolo
1947 - Il Passatore
1947 - Lo sconosciuto di San Marino
1948 - La grande aurora
1948 - Ladri di biciclette
1948 - Caccia tragica
1949 - Fabiola
1949 - Le mura di Malapaga
1949 - E' primavera
1949 - Vent'anni
1950 - Il cielo è rosso
1950 - La sposa non può attendere (Anselmo ha fretta)
1950 - Domenica d'agosto
1950 - E' piú facile che un cammello ...
1950 - La roccia incantata
1950 - Prima comunione
1951 - Mamma mia che impressione!
1951 - Miracolo a Milano
1951 - Bellissima
1952 - Il cappotto
1952 - Roma ore 11
1952 - Umberto D
1952 - Buongiorno, elefante! (Sabú, principe ladro)
1952 - Cinque poveri in automobile
1953 - La passeggiata
1953 - Piovuto dal cielo
1953 - Donne proibite
1953 - Un marito per Anna Zaccheo
1953 - La voce del silenzio
1953 - Stazione Termini
1953 - Amore in città
1953 - Siamo donne
1954 - L'oro di Napoli
1955 - Il segno di Venere
1956 - Cavallina storna (prodotto nel 1953)
1956 - Il tetto
1956 - Era di venerdí 17
1956 - Suor Letizia
1957 - Amore e chiacchiere
1957 - La donna del giorno
1959 - Nel blu dipinto di blu
1960 - La ciociara
1960 - La guerra
1960 - Il rossetto
1961 - Il giudizio universale
1961 - Boccaccio '70 (episodio La riffa)
1961 - Le italiane e l'amore
1961 - Il sicario
1962 - I sequestrati di Altona
1963 - Il boom
1963 - I misteri di Roma
1963 - Ieri, oggi, domani
1964 - Controsesso (episodio Cocaina di domenica)
1964 - Matrimonio all'italiana
1966 - Andremo in città
1966 - Caccia alla volpe
1966 - Un mondo nuovo
1967 - Le streghe (episodi La strega bruciata viva e Una sera come le altre)
1967 - Sette volte donna
1968 - I sette fratelli Cervi
1968 - Capriccio all'italiana (episodio La gelosa)
1968 - Amanti
1969 - La donna invisibile
1970 - I girasoli
1970 - Il giardino dei Finzi-Contini
1972 - Lo chiameremo Andrea
1973 - Una breve vacanza
1978 - I figli di Sanchez
1982 - La veritaaaà (TV)
1995 - Il profumo del mosto selvatico

PREMI

1948-49: Nastro d'argento per il miglior soggetto e la migliore sceneggiatura (Ladri di biciclette)
1949-50: Nastro d'argento per il miglíor soggetto e la migliore sceneggiatura (E' primavera)
1950-51: Nastro d'argento per il miglior soggetto e la migliore sceneggiatura (Prima comunione)
1957: Nastro d'argento per il miglior soggetto e la miglíore sceneggiatura (Il tetto)