L’organismo umano presenta delle barriere chimiche e fisiche contro gli agenti patogeni, prontamente eliminati grazie ad una complessa varietà di meccanismi fisiologici. Le risposte difensive possono essere divise per comodità in aspecifiche e specifiche. L’azione svolta da parte dell'apparato tegumentario, delle membrane mucose dotate di ciglia, delle secrezioni di ghiandole endocrine e dei succhi gastrici, sono dette aspecifiche. Queste reazioni non sono in grado di fermare del tutto i dannosi effetti di virus e batteri. Le componenti principali che svolgono un ruolo determinante nelle reazioni specifiche di difesa sono di natura cellulare o proteica e sono individuate nel sangue. Ognuna delle cellule ha una propria specificità, che deriva dal possedere una memoria che riconosce un preciso tipo d'antigene e lo elimina rapidamente. I linfociti sono i principali responsabili della risposta immunitaria e si dividono in: macrofagi, cellule T helper, cellule B, cellula T Killer, cellule NK, linfociti T soppressori, cellule della memoria.
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