Le componenti specifiche del sistema immunitario scatenano una molteplicità di processi quando individuano cellule che non appartengono all’organismo. Sulla superficie di ogni cellula del corpo sono presenti dei marcatori MHC (così chiamati dalla denominazione, complesso maggiore di istocompatibilità, con cui è noto l'insieme di geni che li codificano). I marcatori MHC sono specifici per ogni individuo, con la sola esclusione dei gemelli identici. La prima risposta è di genere anticorpale: un linfocita particolare è dotato di siti per un particolare antigene con il quale instaura un legame che gli permetterà di essere sensibile ai segnali provenienti dai macrofagi e dalle cellule T helper che, unite alla cellula T killer distruggono le cellule mutanti o quelle cancerose, dando vita ad una reazione cellulo-mediata; in tutte le reazioni di risposta c’è un ferreo controllo. La seconda reazione si attua in minor tempo poiché sono implicate cellule della memoria che, riconoscendo l’antigene incontrato in passato, si moltiplicano rapidamente.