L'HIV penetra all'interno della membrana cellulare del T-helper tramite l'azione del suo enzima. Il suo enzima, la trascriptasi, usa l'RNA virale come stampo per la produzione di un DNA, inserito in un cromosoma della cellula ospite sotto forma di provirus che, dopo essersi incastrato sotto la membrana della cellula attaccata, esce da quest'ultimo per infettare ulteriori T4. Così è compiuto il primo passo verso il ciclo naturale di riproduzione del virus HIV. La riduzione drastica delle cellule T-helper è provocata sia dall'azione del virus che le infetta, sia dalle T-killer che hanno il compito di distruggerle in quanto malate. Normalmente il rapporto T4/T8 è uguale a due; quando questo valore scende al di sotto di 1 è indice d'immunodeficienza.
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