Gli enzimi sono proteine catalizzatrici di tutte le reazioni chimiche alla base della vita ed hanno la funzione di influenzare le velocità di una reazione nei due sensi, senza alterarne l'equilibrio. Si deve quindi ritenere che un enzima capace di accelerare la decomposizione di una sostanza, possa anche aumentarne la velocità di sintesi. La capacità catalitica di un enzima è espressa dal cosiddetto numero di "turnover", che definisce la quantità di molecole di substrato trasformata da una sola molecola di enzima in un secondo, alla temperatura di 0°C. Una peculiarità dell'enzima è la specificità, ovvero ogni tipo di enzima è altamente selettivo nei confronti dei reagenti su cui esplica la propria azione. Il sito attivo dell'enzima, un incavo presente sulla superficie esterna della molecola, è il luogo in cui è catalizzata una reazione. Il momento in cui il sito attivo dell'enzima interagisce con la molecola di substrato, è detto stato di transizione; la quantità d'energia necessaria affinché si realizzi questo stato chimico è detta energia di attivazione. Nella loro attività, gli enzimi sono coadiuvati da componenti non proteici detti coenzimi, che fungono da agenti intermedi del trasferimento delle particelle tolte ai substrati.
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