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Les Hommes ont commencé à transporter des biens et des personnes durant l'Antiquité. Les premiers bateaux furent des troncs d'arbres puis des pirogues. Au Ve millénaire avant J-C, des "couffes", pirogues monoxiles naviguent sur le Tigre et l'Euphrate. A la même époque, les Egyptiens font naviguer des barques en papyrus, longues de 3 à 10 m et propulsées par godille ou à la voile, faite en lattes de bois.

Puis les Egyptiens construirent les premiers bateaux capables d'affronter la mer, qui étaient construits avec des planches très légères. Le gouvernail est inventé en 1200 av J-C, est placé sur la lotte de Ramsès II. Durant le dernier siècle avant J-C, on assiste à un développement considérable des marines marchandes. C'est durant ce siècle que naît la galère, puis la birème athénienne, la trière et enfin la quinquerème romaine. Le port d'Alexandrie accueille alors de véritables cargos dont le "Syracuse" (50 000 T.) qui accueillait 600 hommes et 3 900 T. de fret.

Le transport maritime se développa ensuite en Méditerranée et dans "le monde entier" grâce à la "pax romana" instaurée par les Romains. Après la chute de l’empire romain, les pays "islamiques" devinrent des puissance considérables et le transport maritime était très intense. Quelques navires accueillaient plus de 1000 personnes et leur construction nécessitait d'énormes importations de bois.

Jusqu'à 1492, la découverte de l'Amérique, le seul mode de navigation était le cabotage (le bateau ne pert jamais de vue les côtes). L'anvancée des techniques a permis ensuite à Magellan de boucler le premier tour du monde. Au XVIII siècle, il existait 2 axes principaux pour le commerce : la route des Indes et le triangle Europe-Afrique-Amériques pour le commerce triangulaire. Il ne faut pas oublier aussi les liaison Europe-Amérique directe qui amener les colons à l'aller et revenait avec des marchandises.

La vapeur a provoqué une révolution dans le domaine maritime. On observe alors des bateaux à double propulsion, voile et vapeur. La durée des voyages est alors plus précise et on assiste à la création de lignes régulières. En 1869, le canal de Suez est ouvert, ce qui permet aux navires en partance pour l'Inde et la Chine d'éviter de faire le tour de l'Afrique. La création de l'hélice permet aux bateaux d'aller de plus en plus vite. L'armement des navires n'est plus la spécialitée d'armateurs mais de sociétés à gros capitaux. L'Angleterre devient la première puissance maritime mondiale.

Le début du XXe siècle est l'âge d'or des immenses paquebots qui font la liaison Europe-USA, dont le Titanic est le triste exemple. La majorité des immigrants arrivèrent en paquebots aux USA. La première guerre mondiale porte un coup dur à la flotte commerciale, 6604 navires furent coulés. La deuxième guerre mondiale en coula 6910 mais l'effort industriel américain permit de compenser ce manque. La Grande-Bretagne perdit alors sa prééminence dans la domaine maritime.

Après la seconde guerre mondiale, le tranport de passagers décrut à cause du developpement du transport aérien. Des pays neufs créerent leur flotte, ce qui accrut la concurrence. En même temps furent fabriqués des bateaux d'un type nouveau et ayant un grand tonnage, les pétroliers et la méthaniers qui transportent respectivment du pétrole et du gaz et l'on assista pour la première fois à une marée noire. Les lignes de transport de passagers ont aujourd'hui presque disparues, mais l'on assiste à une augmentation de transport de plaisance, les croisières dont le prix a fortement baissé.