Leonardo da Vinco kan beschouwd worden als één van de vaders van de moderne biotechnologie. Rond het jaar 1500, schetste hij, geinspireerd door vogels, een stel (niet werkende) vliegmachines. Ongeveer 400 jaar later, was Otto Lilienthal meer succesvol, nadat hij studie naar ooievaar's vleugels had gedaan, maakte hij een deltavlieger, "de vader van de moderne deltavlieger", die maar liefst 250 meter aflegde over het Brandenburgers land.

Tot het midden van deze eeuw, zijn er verscheidene poging door individuele wetenschappers gedaan om natuurlijke vormen en principes voor de techniek bruikbaar te maken. Het heeft echter tot de zestiger jaren geduurd voordat hiervoor een studierichting op universiteits niveau kwam.

De plantkundige William Barthlott ontdekte in het midden van de zeventigere jaren samen met zijn collega Nesta Ehler bij toeval het zelfreinigende effect, ook wel het lotus effect genoemd.

In 1977, omschrijven de twee biologen het fenoneem - in een kleine notitie, want ze vinden de ontdekking op dat moment niet echt belangrijk.
In 1989 leest William Barthlott, inmiddels professor bij de Universiteit van Bonn, zijn notities na, en besluit samen met zijn gediplomeerd student Cristoph Neinhuis het fenoneem verder te onderzoeken. Het lukt de twee niet alleen het Lotus effect te verklaren, maar tevens de stofafwerende eigenschappen op een kunstmatig oppervlak overtebrengen.

In 1996 demonstreerde Barthlott en Neinhuis hun methode, en vroegen er tevens patent op aan.

De Amerikaanse luchtmacht majoor Jack E. Steele beïnvloedde de biotechniek in het jaar 1958.

In het heden houd de biotechniek zich bezig met "technische conversie en gebruik van constructies, procedures en ontwikkelingsideeën van biologische systemen." De gerenomeerde dierkundige Werner Nachtigall, heeft een uitdrukking, die hoewel deze als deze letterlijk in het Nederlands vertaald zou worden een beetje raar zou kunnen klinken, heel goed het biotechnische aspect naar buiten brengt: "Lernen von der Natur als Anregung für eigenständiges technisches Gestalten."

De in miljarden jaren tijd geperfektioneerde uitvindingen van de natuur zijn vandaag de dag gewilde studie objecten voor chemici, ingenieurs en architecten.