Amerika hivatalosan belép
Köztudott dolog volt, hogy az Egyesült Államok egyre jobban beleszólt Dél-Vietnam életébe. Ezt mutatta az az intézkedés is, hogy egyre több tanácsadót küldtek a térségbe. John F. Kennedy elnök (1960-63) 1963-ra a számukat már 16000-re növelte, és főleg katonai tanácsadókat foglalkoztattak.
Délen egyre erősödött a független Vietnam létrehozását támogatók tábora, és ezt Amerika nem nézhette tétlenül. Az amerikaiak kezdeti döbbnetét mutatják az egyik amerikai politikus utólagos szavai: "Senki nem gondolhatta, hogy ha Ho Chi Minh pártja győz, mindjárt meg is jelenik csapataival." Márpedig a Vietnami Demokratikus Köztársaság is ezen nézetek mellé állt (így a szovjetek is).Az USA politikusai el akarták kezdeni a harcot, de ehhez valami ürügyet kellett tanálniuk.
1964 augusztusában aztán minden a kezükre játszott. A Tonkini-öbölben ugyanis augusztus 2-án és 4-én egy észak-vietnami torpedónaszád tűz alá vette az amerikai Maddox nevezetű csatahajót, ami odáig nem tette volna lehetővé a hivatalos belépést, de kétszer támadtak a vietnamiak. Egyszer vietnami vizeken, másodszor pedig nemzetközi vizeken, ahol egy másik rombolót is támadtak. Ezt használta kis az amerikai vezetés, és a hátországban nagy csinadrattával bejelentették, hogy Észak-Vietnam megtámadta az amerikai erőket, így az USA hadseregének jelenléte nélkülözhetetlen a térségben, mivel a tanácsadóikat meg kell védelmezniük. Lyndon B. Johnson elnök (1964-68) teljhatalmat kapott a máig is kérdéses incidens megtorlására.
Főleg a száraz évszakokban indítottak hadjáratokat, de ezek nagy része is kudarccal végződött köszönhetően annak, hogy a szovjetek ekkor kisebb hadászati fölénybe kerültek a hidegháború során, így jobban tudták támogatni a Vietnami Demokratikus Köztársaság hadseregét. Ezért aztán 1964 végén az Egyesült Államok megkezdi az Észak-Vietnam elleni légi offenzivát "gördülő mennydörgés hadművelet" néven, melynek célja észak stratégiai pontjainak elpusztítása. De középületeket, iskolákat, kórházakat is meglehetősen nagy számban értek támadások.