Előzmények
A II. világháború után minden ország pusztulásban hevert, ezekből kiemelkedett két nagyhatalom: a USA és a Szovjetunió, harmadikként Kína, de a legerősebb az első kettő volt. A többi ország vagy a kommunista szovjetekhez, vagy a demokratikus erőket képviselő Egyesült Államokhoz csatlakozott. A hidegháború korszaka elkezdődött. A nagyhatalmak nem csaptak össze, hanem megegyeztek az atombombák mellőzésében a környezetszennyezés miatt, és a helyi háborúkat támogatták. Ilyen volt Vietnam területe is, a kommunizmus és a tőkés rendszer hatalmi erőpróbája.
A 19. századtól egészen 1954-ig Dél-Kelet-Ázsia francia gyarmat volt, beleértve Vietnamot, Laoszt és Kambodzsát is. A franciák helyzete meglehetősen gyengült főleg a világháborúnak köszönhetően, ahol is a vesztes oldalon álltak a németekkel és a japánokkal. 1945-ben japán csapatok foglalták el a franciák helyét, de egy a nemzetközi bíróság által hozott ítélet '46-ban a franciáknak ítélte az indokínai területeket. Franciaország annyira legyengült a háború után, hogy a végén már a francia gyarmati háború költségének 80%-át amerikai adózók fizették. A vietnamiak ugyanis már a világháborúk során a függetlenségért harcoló pártokat hoztak létre, amelyek később katonailag is lázadtak a francia uralom ellen. Az első ilyen az 1941-ben megalakult Viet Minh, amelyet Ho Chi Minh alapított. Roosevelt, az USA elnöke a második világháború alatt még nem támogatta a gyarmatosítást, így a franciákat sem és a vietnamiakkal szimpatizált, de utódja, Truman, már elutasította elődje gondolatát. A kommunizmus terjedésének megakadályozásához szükséges az amerikai beavatkozás Dél-Kelet-Ázsiában, mondta, hiszen meg kell akadályozni a szovjet mintára épülő kommunista rendszerek létrejöttét. A franciák azonban 1954 májusában döntő vereséget szenvedtek Dien Bien Phu-nál; Észak-Vietnam kivívta függetlenségét.
1954 áprilisa végén elkezdődött a három hónapig tartó genfi értekezlet. A résztvevők (USA, Franciaország, Vietnam, Laosz, Kambodzsa, Nagy-Britannia, Oroszország, Kína) megállapodtak abban, hogy Dél-Kelet-Ázsia független, fegyverszünetet kötnek és a francia haderő kivonul, ami 1954 végére meg is történt. Vietnamot a 17. szélességi körnél kettéosztják, egy katonai határt hoznak létre ott, és 2 éven belül népszavazást tartanak az egyesítésről. A népszavazás azonban nem történt meg, mert a déliek amerikabarát vezetője, Ngo Dinh Diem szerint az Észak-Vietnamban tartott választások nem lettek volna szabadok, ezért bojkottálták és ezzel meghíúsították a szavazást. Maradt a kettéosztottság.