Sobald wir den Namen "Mars" hören, denken wir an grüne Marsmenschen. Doch was ist an diesem, auch oft in Filmen vorgegaukeltem, Volksglaube wahr?

Dies ist eine sehr schwierige Frage. 1996 fand man in der Antarktis einen 3,8 Milliarden (so alt sind die ältesten Erdgesteine) bis 4,5 Milliarden Jahre (zu dieser Zeit entstanden Sonne und Planeten) alten Stein, welcher nachweislich vom Mars stammt. Forscher fanden nach langen Untersuchungen heraus, dass auf diesem Stein einmal ausserirdisches Leben geherrscht haben könnte:

• Der vom Mars stammende Felsbrocken enthält Karbonatkügelchen, winzige Mineralablagerungen aus Kohlenstoff- und Sauerstoffatomen in Verbindung mit anderen Atomen wie Kalzium, Eisen oder Magnesium. Etwa ein Prozent der Gesteinsmasse besteht aus diesen Kügelchen, die jeweils nicht grösser sind als der Durchmesser eines Haares. Auf der Erde legen Meereslebewesen Karbonatspeicher an, doch können Karbonate auch ohne Einfluss von Leben entstehen. Nun schliessen sich einige Fragen daraus: Wie gelangten diese Karbonate in den Felsbrocken? Wie entstanden sie? Hat Wasser dabei eine Rolle gespielt?

• Mit modernen Techniken wurden in den vom Mars stammenden Karbonatkügelchen ein Molekültypus (genannt "PAHs" polyzyklische aromatische Hydrokarobonate) , ein Stoff, der oft von verwesenden Organismen produziert wird. Die PAHs waren innerhalb der Kügelchen unregelmässig verteilt; daraus folgt, dass kleine Organismen für die Ansammlungen verantwortlich gewesen sein könnten.

Stammen diese Karbonatkügelchen wirklich vom Mars, oder gelangten sie erst später (in der Zeit, in der der Stein auf der Erde weilte) in den Felsbrocken? Dies versuchte man mit Hilfe der Altersbestimmung. Die erste Bestimmung ergab das ungefähr erwartete Alter von 4,5 Milliarden Jahren, denn zu dieser Zeit könnte laut den heutigen erkenntnissen Leben auf dem Mars geherrscht haben. Eine weitere Messung gab den Schluss, dass die Karbonate "nur" 1,4 Milliarden alt seien. Welcher Zahl soll man nun Beachtung schenken? Nur weil die Erstere vernünftiger erscheint, heisst das noch lange nicht, dass sie stimmt.

Könnte biologisch überhaupt Leben auf dem Mars existieren? Wie man auf NASA-Bildern erkennen kann, gibt es auf dem Mars gewisse Bodenstrukturen – die Gleichen, wie wenn man aus einem Flugzeug ein ausgetrocknetes Flussbett betrachtet. Gab es also irgendwann einmal flüssiges Wasser? Im Moment kann dies noch niemand bestätigen, doch unwahrscheinlich ist dies nicht: Wie schon behandelt, können die entdeckten Karbonate von Lebenswesen stammen.