Mars is de 4^e planeet van de Zon en is gewoonlijk genoemd als Rode Planeet. De rotsen, bodem en lucht hebben een rode of roze gloed. De kenmerkende rode kleur is geobserveerd door sterrenjagers door de geschiedenis heen. Het kreeg zijn naam door de Romeinen als verering voor hun god van de oorlog. Andere beschavingen hebben gelijke namen gehad.

Vóór ruimteonderzoek, was Mars beschouwd als beste kandidaat voor het herbergen van buitenaards leven. In 1938 toen Orson Welles een radio drama, gebaseerd op de sf-klassieker War of the Worlds door H.G. Wells, uitzond, geloofden genoeg mensen in het verhaal van de Martiaanse invasie, om paniek te veroorzaken.

In juli 1965, verzond Mariner 4 22 close-up foto’s van Mars. Uiteindelijk in juli en september 1976, "landden" Viking 1 en 2 op het oppervlak van Mars. De 3 biologische experimenten aan boord van de landers ontdekten onverwachte enigmatische chemische activiteiten in de Martiaanse bodem, maar leverden geen duidelijk bewijs voor de aanwezigheid van levende micro-organismen inde bodem in de buurt van de landingsplek. De vraag van leven op Mars in het verleden blijft open.

De atmosfeer van Mars is nogal verschillend met die van de Aarde. Hij bestaat vnl. uit kooldioxide met kleine hoeveelheden van andere gassen. De zes meest voorkomende componenten in de atmosfeer zijn:

• Kooldioxide: 95,32%
• Stikstof: 2,7%
• Argon: 1,6%
• Zuurstof: 0,13%
• Water: 0,03%
• Neon: 0,00025%

Martiaanse lucht bevat ongeveer 1/1000 zoveel water als onze lucht, maar zlefs deze kleine hoeveeheid kan condenseren, wolken vormen die hoog in de lucht gaan, of rond vulkanen draaien. Lokaal kunnen er zelfs in dalen in de vroege morgen mist zijn. Op de Viking 2 landingsplek, bedekte een dunne laag bevroren water de grond elke winter.

De gemiddelde temperatuur op Mars is –63°C met een max. temperatuur van 20°C en een minimum van –140°C.

Kooldioxide het belangrijkste deel van de lucht, bevriest om een immense poolkap te vormen op iedere pool.