Columbia was de eerste Space Shuttle en werd in 1981 gelanceerd. Vier zusterschepen zijn daar inmiddels bijgekomen, Challenger, gelanceerd in 1982 maar in 1986 geëxplodeerd, Discovery (1983), Atlantis (1985) en Endeavour (1991), vervanger voor de Challenger. Enterprise werd gebruikt voor tests maar heeft nog nooit in de ruimte gevlogen.

Op dit moment wordt het shuttle programma gerenoveerd en worden nieuwe transportvoertuigen als de Venture Star X-33 ontwikkeld om NASA's 'beter, sneller, goedkoper'-politiek te volgen. Elke shuttle is een voortuitgang op zijn voorgangers. Door de ontwikkeling van MIR en International Space Station hebben shuttles ook de mogelijk zich aan deze stations te koppelen. Ook hebben ze mogelijkheden voor ruimtewandelingen, wtenschappelijke experimenten en grotere vrachtruimen.