Las relaciones comerciales de Nicaragua con Estados Unidos fueron restablecidas en 1990, después del triunfo electoral de la Unión Nacional Opositora (UNO), situación que abrió la oportunidad de instaurar un sistema democrático y una economía de libre mercado. Para conocer los avances en el intercambio comercial entre Nicaragua y estados Unidos enlos últimos siete años, la revista Business entrevistó al Embajador de Estados Unidos en Nicaragua, Señor Lino Gutiérrez.

Señor Embajador después de un año de permanecer como representante del gobierno de Estados Unidos en Nicaragua, podría señalar, cuáles han sido los cambios más imporantes que se han producido en Nicaragua en materia económica y política?

He estado catorce meses en Nicaragua y lo que he observado es que el Doctor Alemán ha instituido unas reformas ecnómicas importantes, preparando a Nicaragua para una firma eventual del ESAF con el Fondo Monetario Internacional. Eso es muy positivo ya que Nicaragua necesita un programa de ese tipo. Las medidas que ha tomado el presidente, como la reforma tributaria, un presupuesto austero y el cierre del BANADES, son mediadas importantes que van a preparar a Nicaragua para entrar en acuerdos con el FMI. Creo que el Presidente, en su primer año de gobierno, logró que la economía creciera un 5% en 1997, que representa para Nicaragua cuatro años continuos de crecimiento. Se espera que con las nuevas medidas se prepare el país para el despegue económic que tanto se espere y que todos anhelan.

En materia política, hubo una transferencia de un gobierno elegido democráticamente a otro. Quizás es la primera vez en la historia de Nicaragua que algunos académicos disputan si hubo algo parecido en el pasado. Es muy significativo una transferencia de poder de forma pacifica, ya que facilita el fortalecimiento de las instituciones democráticas: Asamblea Nacional, el Poder Judicial, la Contraloría General de la Republica y el Consejo Supremo Electoral. Todo esto es muy importante para el futuro democrático de Nicaragua.

Cómo valora la decisión de grupos de exmilitares de la Resistencia Nicaragüense y del Ejército Sandinista de abandonar las armas?

Es muy importante que estos grupos armados hayan abandonado la violencia y se hayan reintegrado a la sociedad civil. Probablemente deben quedar algunos grupos, más bien de "bandidos", pero ya los grupos organizados como el 3-80 y el FUAC, parece que han terminado sus actividades bélicas y se han integrado a la sociedad, lo cual es muy importante.

Tras el triunfo de la UNO en 1990, se inició una etapa de transición que sentó las bases para la instauración de la democracia en Nicaragua. Cree usted que esta etapa de transición ya ha sido superada o aún estamos en ella?

Le corresponde a los historiadores decir cuándo las épocas o las eras empiezan o acaban. Indiscutiblemente que Nicaragua ha sufrido muchísimo durante seis décadas de dictaduras y guerras civiles. Me dijoun exministro de gobierno: "Si Nicaragua creciera al 8% por 15 años, estaría donde estaba antes de la Revolución. Eso demuestra cuánto se desplomó la economía de Nicaragua en los años de conflicto. Creo que falta mucho para que Nicaragua llegue hasta donde debería estar; sin embargo, ya se están dando los pasos para facilitar la recuperación y el despegue económico.

Nicaragua ha estado recibiendo ayuda económica y cooperación técnica por parte de Estadoes Unidos. Cómo valora usted esta relación?

Estados Unidos ha estado presente desde que Nicaragua volvió a ser un país democrático en 1990. De ese año hasta el presente, Estados Unidos ha proporcionado alrededor de US$1,000 millones para le recuperación económica de Nicaragua. hoy en día mantenemos un programa, que si no es tan susbtancial como al principio, todavía representa una ayuda importante: US$30 millones de donaciones, y eso no incluye el dinero que aún no está desembolsado que fue aprobado en 1997, pero que todavía no se ha gastado. Esto no incluye las contribuciones de Estados Unidos al BID y al Banco Mundial, de los cuales somos los grandes donantes.

En esas relaciones, qué sectores o actividades económicas de Nicaragua han sido beneficiadas?

Al principio nuesta ayuda se enfocó en ayudar a Nicaragua a estabilizar su economía, con transferencias líquidas al Ministerio de Finanzas para combatir una hiperinflación de 13,000% al año. Después nuestro enfoque fue destinar recursos a quellos sectores más necesitados del país (pequeños productores, microempresas, sector salud) y a organizaciones como Pro Mujer, para ayudar a madres en estado de esperanza para asegurar la supervivencia de los niños. También brindamos ayuda al medio ambiente a través del MARENA y, finalmente, al fortalecimiento de la democracia colaborando con la Asamblea Nacional, el Poder Judicial, la Contraloría, el CSE y con los Observadores de Etica y TRansperencia. En estos momentos estamos apoyando al CSE en las elecciones de la Costa Atlántica.

Es posible que dicha ayuda pueda incrementarse en los próximos años, o ya están establecidas los montos?

Usted sabe que la ayuda global que Estados Unidos destina al resto del mundo bajó sustancialmente después de la caída del Muro de Berlín. Pero tengo el conocimiento que Nicaragua aún necesita ayuda y hemos podido mantener el nivel de US$30 millones al año. Este año he pedido que se incremente un poco la ayuda a Nicaragua, ya que el gobierno va a firmar el ESAF y necesita ayuda de los países donantes para poder gastar en el sector social, que es el que más necesita. A mediano plazo, la ayuda será más o menos constante, alrededor de US$30 millones anuales.

Es posible que Estados Unidos pueda influir en la Comunidad Internacional para que se pueda aumentar la ayuda a Nicaragua?

Por supuesto que nosotros queremos ayudar a Nicaragua para que se recomponga económicamente. El Club de París va a jugar un rol importante, y todo lo que podamos hacer allá lo haremos. Sin embargo, la firma de ESAF va a ser fundamental para Nicaragua, ya que le permitirá ser parte del Programa de Ayuda a los Países en Desarrollo más Endeudados del Mundo, que será la única manera para que Nicargua pueda restructurar la deuda externa, y que algunos la han denominado "deuda eterna".

Podría explicar cuál es el comportamiento actual del comercio exterior entre ambos países? Ha mostrado Nicaragua alguna tendenca favorable con relación a sus exportaciones hacio Estados Unidos?

Me enteré el otro día que en los primeros nueve meses de 19997 las exportaciones de Nicaragua a Estados Unidos crecieron en un 30%. Al mismo tiempo, las exportaciones de Estados Unidos a Nicaragua crecieron un 12%. Eso demuestra que es un comercio muy activo y que está creciendo mucho, lo cual considero que es positivo para ambos países. En estos momentos hay un déficit comercial de Estados Unidos con respecto a Nicaragua. Las exportaciones nuestras hacia Nicaragua son del orden de US$300 millones. Entre los productos que nuestro país vende a Nicaragua están diferentes tipos de maquineria, ropa confeccionada y productos básicos, sobre todo granos. A Nicaragua le compramos productos como carne, café y mariscos.

Ha percibido usted algún interés por parte de inversionistas estadounidenses de instalar negocios en Nicaragua? Existen algunas limitantes en nuestro país que obstaculicen posibles acciones inversionistas?

Hay un movimiento que se está acelerando para decidir una inversión en Nicaragua. En los catorce meses que he estado aquí he visto instalarse a Bell South y empresas medianas como Domino's Pizzas, McDonald's, Burger King, empresas de comidas rápidas y hoteles. Recientemente, una compañí especializada en energía geotérmicas firmó un contrato de exploración con el gobierno. Creo que veremos más. En relación a posibles obstáculos a la inversión extranjera, talvez lo que detenga un poco a los inversionistas es el reporte de distrubios callejeros y conflictos sociales, sucesos que envían un mensaje de que en Nicargua nada ha cambiado, lo cual no es correcto. A pesar de que estos fenómenos se producen en otros países, en Nicaragua son más evidentes porque existe un estigma especial de los años ochenta y del pasado anterior.

Cómo evalúa el papel del sector privado en la economía de Nicargua? Se podría decir que el sector privado ha logrado alcanzar la solidez requerida para asumir la conducción de la economia?

Muy positivo. El presidente Alemán ha dicho que el sector privado tiene que ser el motor de la recuperación económica de Nicaragua. Este es un gobierno que cree en las leyes del mercado, ya que no trata de imponer un control estatal sino de tomar medidas que favorezcan a la libre empresa para que pueda desarrollarse. Creo que en muchossectores se ha evolucionado mucho. Se ha aprendido cómo competir con sus vecinos centroamericanos, cómo aprovecharse de la inversión extranjera complementando lo que ya existe. hay algunos sectores que aún no han recibido el mensaje, existe un poco de paternalismo en ellos, pero tengo la confianza de que mientras más aprenden estarán en mejores posiblidades de competir. En ese sentido, el TLC con México por ejemplo, como dijo el Ministro Sacasa en un almuerzo con los miembros de AMCHAM, "siempre que un mercado de 4 millones de habitantes firma un tratado con un mercado mayor - el de México es de 90 millones de habitantes - es una ventaja para el país pequeño, para que sus productos puedan entrar a ese mercado."

Qué mensaje le podría enviar usted al empresariado Nicaragüense?

Que sigan con su labor tan positiva. Que se informen sobre la economía global, que usen Internet, que sepan que aquí en la Embajada estamos dispuestos a brindar cualquier ayuda e información que necesiten. Estoy seguro que con el espíritu del pueblo y de la empresa privada, Nicaragua podrá competir más faborablemente en la economía mundial.

Esta entrevista fue usada con permision de AMCHAM y fue parte de la revista BUSINESS, Marzo 1998.