Mục đích của dịch tể học là kiểm soát, chấm dứt những bệnh dịch, bằng cách thu thập dữ liệu chỉ đạo nghiên cứu để kết luận bệnh dịch xuất hiện như thế nào và tại sao.
Chính xác hơn, bệnh dịch là một biến cố của nhiều trường hợp hơn so với thông thường được dự đoán ở một nơi cụ thể hay ở một nhóm người trong một thời gian cụ thể ( www.cdc.gov). Cho giả thiết rằng có Một " Đường cơ sở ", hay mức thông thường mà một bệnh cụ thẻ xuất hiện trong dân cư. Về cơ bản, một bệnh dịch đáng lo ngại khi mức độ mà bệnh xuất hiện cao hơn mức độ đường cơ sở này.
Một định nghĩa cơ bản (của) dịch tể học là " Sự nghiên cứu bệnh trong dân cư." Có nhiều khía cạnh khác nhau của dịch tể học, mỗi cái giải quyết việc trả lời các câu hỏi khác nhau về một bệnh dịch, nhưng tất cả chúng là thành phần sống còn trong việc đạt đến mục đích chung là chấm dứt những bệnh dịch.
Giữ vững mục đích này trong tâm trí, lĩnh vực đầu tiên của dịch tể học là quan sát sự lây nhiễm chung của bệnh (dịch tể học miêu tả)- việc giải quyết những câu hỏi cơ bản như ai? và ở đâu? bệnh ảnh hưởng, và khi nào nó xảy ra. Việc nghiên cứu sự lây lan của bệnh dịch thông thường sẽ tiết lộ những mẫu và quan hệ giữa những nhân tố nhất định.