中国古代文明，包括政治的、经济的、伦理道德的、文学艺术的、哲学的、宗教的、风俗的，当然更包括科学（“格物”）技术的。古代的科技文明是先民生产、生活、生存及其进步的基础，也是国家实力的基础，又是民族文明程度的象征，历史证明它是民族兴亡的主要关键因素之一。
中国古代科技文明曾经走在世界前列，但为什么近代落后了那么多？中国古代的科技又为什么没有能发展成近代科学？除了政治的、经济的原因外，难道就不能还从古代科技的发展历史中找到什么内因？有没有值得反思的东西作为今天的借鉴？中国古代科技为什么往往有创造而少改进，有发明而进步迟缓？为什么只注意应用而很少有人去思考其中的道理？个中原因在今天已经不再起作用了吗？当然，回答这些问题，不是一天一年的事，更不是一个人、几个人的能力所及。
历来中国古代科技文化和科技史的研究有两个范畴。一方面是中国古代科技的发展、进步、成就与社会之间的相互影响，特别是历代的政治制度、经济政策、各种哲学学派及其思想、教育与考试制度等等与科技发展间的互相影响、互相促进或互相制约的情况，特别是前者对后者。这个范畴一般称为科技史的“外史”，或曰科技与社会之研究。另一方面是探讨、考证、论述古代各类科技本身的源起（发现和发明）情况，及其演进、发展的历程，判定它们的科学内涵和科学成就，对其价值、影响、在当时世界科技中的地位作出评估。再从中引出经验、教训、以为今鉴。这就是中国古代科技“内史”。
关于中国古代科技研究的内容，具体地说可以划分为六个领域：（一）制造器物和建筑工程中的科技知识和成就。制造器物的工艺技术种类繁多，主要的有陶瓷工艺、冶金铸造工艺、酿造工艺、纺织工艺、造纸与印刷工艺、染色工艺、各类工具与舟车机械及家俱用具的制造工艺、兵器制造工艺等等；建筑工程则包括诸如房舍宫殿、亭台楼塔、宫观庙宇、道路桥梁、堤坝水库等等。在这些工艺、建造项目中都蕴育着许多科学内涵。它们都已成为中国古代科技中的重要研究专题，甚至成为分别学科。（二）中国古代物理学和古代化学。依现代科学的解释，在古代，中国没有这两个学科，西方也没有。但在中国古代则早已积累了很丰富的关于这两方面的朴素的知识，提出了不少可贵的见解。因此现在有中国古代物理学史与化学史的专门研究。例如中国古代的建筑技艺、工具机械制造中充满了关于力学的知识，甚至掌握了某些材料力学的规律；在乐器制造中，从打击乐器发展到管弦乐器，关于声学的知识取得了很高的造诣；中国古代的炼丹术活动则是很自觉地利用了化学反应，制出了很多有实用价值的药剂，并发明了黑火药。（三）中国古代的生命科学。在这个领域中以中医学为中心，形成了一套完整的、世界上独特的学科体系。另外，古生命科学中成就显赫的还有以农业为中心的植物学。（四）中国古代的算术。从科学性来说，它可以说是中国古代科学中思维最活跃，研究最系统、最深刻，成就最宏富先进的一个学科。（五）中国古代天文学与历法。由于我国很早就开始研究以日之升降、月之盈亏等定时日、以星象定季节，来安排起居劳作、掌握农时，因此天文观测发展很早；又因为古代占星家以奇异天象来预卜灾难，如水旱天灾、地震、兵乱、篡权等等，因此历代王朝都十分重视天文之观测、记录，设官署专司其职，对民间学者的天文学研究也很支持和重视。因此中国古代对天文观测记录详明、系统，也有许多世界领先的精密观测仪的发明。由于中国古代历法及二十四节气的确定是以日月运行的周期循环为基础的，因此它也属于古天文学的范畴，成为今日天文史家的重要研究课题。此外，随着天文学的被重视、被广泛研究，在中国古代也出现过一些朴素的宇宙观和天体结构假说。（六）中国古代的自然观。中国古代也有过一些试图从总体上描述、解释客观物质世界的起源、运动、动因、互相转化制约衍生的学说，所以也有人称之为古代的物质观。其中以阴阳学说、五行相生相胜说和元气说较成体系，影响较大。应该承认，这些学说与相近时期兴起的，以柏拉图-亚里士多德为中心的古希腊自然哲学比较，无论在思想深度、科学性、逻辑推理诸方面都逊色得多。
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