A hálózati kártya (LAN adapter) hálózati kommunikációs képességekkel ruházza fel a PC-t. Asztali számítógépek esetében a hálózati kártya egy nyomtatott áramkör, amely az alaplap egyik aljzatában van elhelyezve, és interfészkapcsolatot biztosít a hálózat átviteli közegével. Hordozható számítógépek esetében általában be van építve magába a számítógépbe, vagy apró, bankkártya méretű PCMCIA „Personal Computer Memory Card International Association" kártya formájában jelenik meg.
A hálózati kártya soros kapcsolaton keresztül kommunikál a hálózattal, a számítógéppel pedig annak belső buszán keresztül. A hálózati kártya megszakításkérés (IRQ), bemeneti/kimeneti (I/O) cím és a felső memóriaterület segítségével működik együtt az operációs rendszerrel. Az IRQ száma egy olyan hozzárendelt hely, amelyen keresztül egy adott eszköz megszakíthatja a számítógép működését azzal, hogy jeleket küld a számítógépnek a működéséről. Például amikor a nyomtató végzett a nyomtatással, megszakítási jelet küld a számítógépnek. A jel hatására a számítógép rövid időre félbehagyja feladatait, hogy eldöntse, milyen feldolgozási lépést végezzen következőként. Mivel a számítógép aligha értené meg, ha többféle jel érkezne ugyanazon a megszakításkérési vonalon keresztül, minden készülékhez egyedi számot és elérési utat kell rendelnie.

A hálózati kártya kiválasztásakor a következő szempontokra kell figyelemmel lenni:

• A protokollokra – Ethernet, Token Ring vagy FDDI
• Az átviteli közeg típusára – csavart érpár, koaxiális, vezeték nélküli vagy száloptikai kábel
• A rendszerbusz típusára – PCI vagy ISA