Az egymással kapcsolatban lévő számítógépek rendszerét számítógép - hálózatnak nevezzük.A hálózatok kialakulását több cél is vezérli. Lehetőség nyílik a különböző számítástechnikai eszközök közös használatára. Így megvalósítható az, hogy a hálózat egyik számítógépének merevlemezét, nyomtatóját a hálózat más számítógépeiről is elérhetjük, s azon úgy dolgozhatunk, mintha a saját gépünk tartozéka lenne. Ezt a hardveres erőforrások megosztásának nevezzük.


Lehetőséget biztosít továbbá programok, fájlok közös használatára, vagyis a szoftveres erőforrások megosztására. Napjainkban egyre fontosabbá válik, hogy a hálózatot, mint kommunikációs közeget használjuk. Az elektronikus levelezés használatával nagy távolságra lévő emberek, csoportok tudnak nagyon gyorsan és viszonylag olcsón egymásnak üzeneteket küldeni. Vannak olyan hálózati szolgáltatások, amelyek lehetővé teszik, hogy a felhasználók beszélgessenek egymással.