对火是怎样发生的调查应该从底层开始，因为火总是向上的。注册调查员当寻找最先起火的地方，应该包括探索逗留不去的热量；多厚的碳层；压成片的建筑材料，像水泥、石膏、扭曲的塑料、金属和玻璃等延长燃烧时间的物质；损坏的天花板和结构损坏。调查员首先测定起火点，然后开始搜查起火原因。

第一件事，纵火犯通常总是使用代用品来加速燃烧过程，如：汽油和一个起火装置来点燃火焰。这点火装置可能像电子计时器一样复杂，以设定在某个时间开始点燃，或像香烟头一样进行简单的点火。大多数时间，点火装置和代用品被燃烧起来的速度能让点火者逃离现场。调查员能闻到未燃烧的燃料、溶剂和油漆稀释剂，同样地也可看到在地板和其边缘上的不规则的液体积聚痕迹，这显示燃烧液体首先在这两者之间流动。如果这些信号没有表现在燃烧现场，调查员则使用碳氢化合物测量器来探测助燃代用品的浓度，和如果发现可疑处，则把它带回实验室进行进一步的分析。由于加速火势的代用品是极脆弱的，和没有适当的贮存会挥发掉，因此，某些具有"蒸气屏障调节盖"的容器会被使用。

对于为什么某人要放火烧一个地方，有很多不同的理由。纵火的最普遍动机其中之一是欺骗保险金，一个生意失败的东主，在放火烧毁自己的前，先把原料搬迁到另一个目的地。然而，当调查人员研究起火的证据时，会发现这狡猾计划的漏洞的，例如：金属扣子拉链、系结物和其他金属踪迹。如果无发现问题，但起火时仓库是空的，也可能是一个企图欺骗保险金的罪行。另一个纵火的动机是把谋杀伪装成意外死亡事故或隐藏其他犯罪证据，如：通过烧掉商业文件来欺骗。罪犯在进行谋杀的同时，会马上放火烧毁现场和尸体。一些纵火的很不寻常的理由，是为了复仇或让同行竞争者退出而放火，同样地，由于生火的强烈愿望和观看烟花的地区，也可能引起火灾。