Lançado pela Rússia em 4 de outubro de 1957, Sputnik 1 era o primeiro satélite a ser posto na órbita. Sputnik, "sujeito viajante"em russo, foi equipado com dois rádio transmissores que emitiram de volta uma série contínua dos bips para indicar onde a nave espacial se encontrava presentemente. Isto permitiu que a nave espacial fosse seguida quando ele orbitava a Terra, provando que a nave espacial de 184 libras tinha sucedido certamente.

O lançamento de Sputnik resultou em um rebaixamento da pesquisa americana espacial. Os coordenadores aeroespaciais humilhados enfrentaram o fato que os soviéticos lançaram não somente o primeiro satélite que era seis vezes o peso de seus próprios, mas também tinham começado a pesquisa do espaço um ano depois dos americanos.

Os americanos esforçaram-se para alcançá-los, e seu lançamento bem sucedido do Explorer I em janeiro do ano seguinte iniciou a corrida espacial. Esta era uma competição não oficial entre a Rússia e os Estados Unidos na exploração do espaço e na tecnologia, especialmente aterrissar estar um humano na lua.

Enquanto o presidente John F. Kennedy comentou em 1962 "... os Estados Unidos não foi construído por aqueles que esperaram e descansaram e desejaram olhar para trás. Este país foi conquistado por aqueles que se moveram para frente, e assim será o espaço". Com o Sputnik 1 os russos ganharam da América em lançar o primeiro satélite, mas os americanos estavam determinados a alcança-los.