Uma nave espacial deve reentrar na atmosfera da Terra em uma velocidade orbital muito elevada e não se queimar como um meteoro. Deve utilizar muita energia para retardar de modo que possa aterrissar com segurança.

Análise

Depois que uma nave termina sua missão, prepara-se para o passeio bumpy para chegar a Terra. Necessita desacelerar, para assim girar e poder ligar seus motores ao contrário a fim de ter velocidade suficiente baixa para entrar na órbita. A ponte espacial abaixa sua velocidade por 200 milhas por a hora antes de reentrar na atmosfera da terra. Então gira ao contrário e enfrenta a atmosfera em um ângulo de 30 graus.

Nos alcances superiores da atmosfera, o ponte espacial viaja em torno de 15 de março e usa ainda seus thrusters para controlar. Enquanto a atmosfera engrossa, o shuttle de espaço pode usar suas potencialidades aerodinâmicas para mover-se como um avião. O shuttle tem uma configuração da delta-asa que foi otimizada para viajar em velocidades elevadas ao manter o controle sobre a nave espacial. Tem um elevador/aileron em cada asa que lhe ajuda com movimento e para mover rolando para cima e para baixo. Em sua cauda tem um leme que controla o movimento esquerdo e direito. O lado de baixo do shuttle é revestido com as telhas resistentes ao calor do carbono-carbono que podem sustentar o calor da fricção com a atmosfera sem se queimar acima. O lado de baixo do shuttle pode ficar tão quente quanto 1650 graus Celsius durante a descida.

Enquanto o shuttle aproxima seu ponto de aterrissagem, viaja em uma série das voltas S-shaped que reduzem sua velocidade aproximadamente ao 1 de março. É pilotado por computador até que esteja a aproximadamente 40 quilômetros da aterrissagem. Neste momento, o comandante faz exame do controle e voa o shuttle em um arco largo, abaixando sua velocidade a aproximadamente 360 milhas por a hora. Aproximadamente 20 segundos antes do impacto, o piloto puxa para cima o nariz do shuttle antes do impacto na pista de decolagem em aproximadamente 215 milhas por a hora. O shuttle faz necessita de quilômetros para parar, usando o leme e um pára-quedas da arrastagem como um freio.

Outra nave espacial não aterrissa necessariamente em uma pista de decolagem. A cápsula russa de Soyuz e o módulo americano de Apollo aterrissaram freqüentemente no meio do oceano, e às vezes na terra. Usam airbags e pára-quedas para retardar a nave espacial antes do impacto. Há equipes do salvamento que estão perto para acolher os astronautas com segurança.