在东汉末年，朝廷统治集团之间的内部权力之争非常激烈。一方面是“外戚”，他们以“协助”为名，总揽军事、政治大权。另一方面是宦官，他们虽是皇帝王妃的家奴，但权力很大，特别是小皇帝逐渐长大，要从外戚手中夺权时，往往要借助他们的力量，因而成了控制最高统治权的实力派。

大将军何进，仗着何太后，总揽全国大权，汉少帝长大后，依仗“十常侍”意欲夺回大权，何进得知后，要诛杀“十常侍”，却被“十常待”先下了手，自己反被杀害了。而由何进召进洛阳的董卓，象狼进了羊群似的，先是废少帝，立献帝，又逼少帝饮毒酒自尽，让何太后上吊自杀。从此，政权落在了董卓手里。由于东汉这几代皇帝大都很短命，继位的就是象少帝、献帝这样的小孩，因为皇帝的交替，一个又一个的统治集团的新势力也是频频交替，一个比一个更狠，一面扩大势力，打击异已，一方面掠夺百姓。就这样，爆发了以张角、张宝、张梁为首的黄巾起义。由于朝廷腐败，使得黄巾军一路取胜，这才急忙调派各地军阀诛讨，就在这个紧要关头，起义军首领张角病逝，张梁也中了皇甫嵩的圈套牺牲了，从此，起义军屡战屡败，最终失败了。虽然起义失败，但东汉王朝也因此而崩溃了，名存实亡。而各地军阀却趁机起兵，各霸一方，有些人还想挟持皇帝来召令天下诸侯，董卓是这样的，后来曹操也尾随其后。