Durante su historia reciente, el volcán Tungurahua ha tenido largos periodos de construcción de su edificio volcánico, caracterizados por una alternancia de flujos de lava y productos piroclásticos (depósitos de nubes ardientes -o flujos piroclásticos- y depósitos de caída de ceniza), y períodos cortos de destrucción por erupciones explosivas mayores.

Hace aproximadamente 3 mil años, un cono anterior al cono volcánico actual fue en gran parte destruido por una de estas erupciones mayores, como resultado del gran deslizamiento de la parte occidental del cono antiguo. Los depósitos de esta enorme avalancha (alrededor de 8 kilómetros cúbicos) rellenaron los valles de los ríos Chambo al sur y Patate al norte, pasando por las localidades de Penipe y Patate, y alcanzando distancias de 15-20 kilómetros de la cumbre del volcán.

Desde entonces, un volumen de productos que representa el 50 % del volumen del material llevado por dicha avalancha ha sido emitido por el volcán, dando al Tungurahua su forma y altura actual.

Durante sus erupciones, las cuales se producen en promedio cada 80 o 100 años, el volcán alterna tres tipos de actividad:

1- eventos explosivos en la parte superior del volcán acompañados por la caída de bombas cerca del cráter y de ceniza en los alrededores (por ejemplo, la erupción de octubre-noviembre de 1999);

2- eventos explosivos mayores con producción de flujos piroclástico, acompañados por importantes caídas de ceniza y pómez sobre la región (erupciones de 1773, 1886 y 1916-1918); y

3- la emisión de flujos de lava como al final de las erupciones de 1773 y 1886.

Adicionalmente, durante cada erupción se producen flujos de lodo y escombros (o lahares), cuya frecuencia y volumen son proporcionados a la cantidad de ceniza y la intensidad de las lluvias.